Kansspelen en weddenschappen 21% belast - Ardent Group stelt discriminerende en contraproductieve belasting aan de kaak

Grâce-Hollogne – De regering kondigde zaterdag de invoering aan van een nieuwe belasting op kansspelen. De sector, die nu al voor 40% wordt belast op de inkomsten van de fysieke casino’s, wordt voortaan ook nog eens onderworpen aan een bijkomende btw van 21%. De Nationale Loterij ontspringt de dans… Door aan de maatregel vast te houden loopt de regering niet alleen het risico de economische ontwikkeling van Wallonië en België op het spel te zetten, maar dreigt ze ook aan het gewenste effect – meer belastinginkomsten – voorbij te lopen door de groei van een zwarte markt te stimuleren. Tot slot zal de nieuwe aangekondigde maatregel de oneerlijke concurrentie tussen de Nationale Loterij en de privésector nog vergroten.

Ondanks de vele waarschuwingen van de hele sector kondigde de federale regering een hogere belasting aan op kansspelen en sportweddenschappen. Dit zal rampzalige gevolgen hebben voor de hele ‘speelsector’ in België, goed voor negen casino-exploitanten en een tewerkstelling van 4500 mensen, onder wie 700 zelfstandigen. Emmanuel Mewissen, CEO van de Ardent Group, roept de regering op tot overleg met de sector, met het oog op een betere belastingheffing die daadwerkelijk een meerwaarde op lange termijn kan creëren voor de staat.

Het spook van de zwarte markt en de illegale aanbieders

De Belgische sector van de fysieke casino’s wordt nu al voor 40% belast op zijn inkomsten. Een strikt wetgevend kader omlijnt de regels voor aanbieders en spelers, en is onmisbaar om de juiste voorwaarden te creëren voor een verantwoordelijke markt die begaan is met de bescherming van de spelers. België behoort in deze materie tot de koplopers. De noodzakelijke en evenwichtige belastingheffing en regelgeving van ons land heeft er samen met de enorme digitale expertise van aanbieders in de sector, zoals de Ardent Group, voor gezorgd dat de markt verregaand kon worden gelegaliseerd. Zo zorgde het aanbod “live casino” van de groep (waarbij de online speler rechtstreeks verbonden is met de speelzaal in het casino) voor een legaal alternatief dat het mogelijk heeft gemaakt het aanbod aan illegale gokwebsites in België op drie jaar tijd te elimineren.

De Belgische markt raakte de jongste jaren in grote mate gelegaliseerd en geprofessionaliseerd. Een nieuwe zware belasting voor de sector betekent dan ook een ernstig gevaar voor het fragiele evenwicht tussen beperkingen en attractiviteit van de Belgische markt voor aanbieders die op een wettelijke manier op de markt actief zijn. Uit een recent onderzoek[1] blijkt dat een verstandig en evenwichtig belastingsysteem de beste manier is om illegale aanbieders te bestrijden. Ervaringen in andere Europese landen wijzen op een rechtstreeks verband tussen het niveau van de belasting en de omvang van de zwarte markt. De bijkomende belasting waartoe door de federale regering werd beslist zal leiden tot een wildgroei aan illegale sites die aan elke belasting en elke controle ontsnappen, wat op zijn beurt zal leiden tot gemakkelijk te voorziene gevolgen wat betreft inkomstenverlies voor de staat. En dan hebben we het nog niet over de bescherming van de spelers, die illegale platforms simpelweg aan hun laars lappen.

Een ramp voor de tewerkstelling en voor de nochtans veelbelovende ontwikkeling van een unieke digitale expertise

De maatregel die de regering heeft aangekondigd belooft desastreuze gevolgen te hebben voor een sector die nog maar net en met moeite financieel weer opleeft na verlieslatende jaren. De casino’s hebben al jaren te kampen met sterk dalende bezoekerscijfers. Om die neerwaartse trend te doen keren, moesten de aanbieders voor diversificatie kiezen en zich verspreiden over sportweddenschappen en onlinespelen.

De Ardent Group vertegenwoordigt vandaag niet minder dan 500 banen, waarvan 130 uitsluitend in de digitale sfeer. Dochteronderneming Circus, een joint venture met Gaming One, investeert sterk in de ontwikkeling van een unieke digitale expertise, die op steeds meer internationale erkenning kan rekenen (elf internationale contracten afgesloten tijdens de voorbije zes maanden).

Deze ontwikkeling kadert helemaal in het Waalse Marshallplan 4.0, bedoeld om Waalse ondernemingen die actief zijn in het digitale domein te versterken en te steunen. De diversificatie heeft de aanbieders de kans gegeven een beetje te herstellen en tegelijk een unieke Waalse digitale expertise op te bouwen. Maar de nieuwe extra belasting zal de digitale herstructurering van de aanbieders afremmen en zal leiden tot de langzame ondergang van Belgische ondernemingen als aanbieders van tewerkstelling en innovatie.

Privésector versus Nationale Loterij: een nog grotere concurrentievervalsing

Tot slot zal de invoering van de door de regering aangekondigde belasting leiden tot een nog groter verschil tussen de regimes waaraan respectievelijk de Nationale Loterij en de privésector onderworpen zijn. De Nationale Loterij (behalve voor haar randactiviteiten in verband met sportweddenschappen via SCOOORE!) ontkomt aan de wet op de kansspelen. Ze omzeilt dus de fiscale maatregelen waaraan de sector nu al is onderworpen, maar ontkomt ook aan de verplichting om het EPIS (Excluded Persons Information System) te raadplegen alvorens haar loterijproducten te verkopen, en vermijdt zelfs de beperking op het verlies per uur die aan de privésector wordt opgelegd om de speler te beschermen. Dat ook de nieuwe bijkomende belasting van 21% aan dat lijstje met uitzonderingen wordt toegevoegd, bevestigt nog maar eens dat hier een regime met twee snelheden wordt gecreëerd, een regelgeving die de Nationale Loterij beschermt en haar een oneerlijk concurrentievoordeel geeft. En dat alles ondanks het feit dat de Nationale Loterij het voorwerp is geweest van een onderzoek door de Raad voor de Mededinging, die oneerlijke concurrentie heeft vastgesteld.

Voor een gematigde belasting die de staat echt ten goede komt

Emmanuel Mewissen, CEO van de Ardent Group, doet een dringende oproep aan de regering om de modaliteiten van de belasting van de sector opnieuw te bekijken:

“Wij betreuren dat de regering een blinde en overhaaste maatregel heeft getroffen, zonder te overleggen met de sector. We willen graag samen met de regering nadenken over pistes voor een betere fiscaliteit, die daadwerkelijk tot meer inkomsten zal leiden voor de staat op lange termijn. Dit door een verankering van een legale speelcultuur die rekening houdt met de bescherming van de speler, en een bijbehorende rijke digitale expertise.

Over Ardent Group

Opgericht in 1992 door twee Luikenaren, vindt Ardent Group zijn roots in het hart van ‘La Cité Ardente’. Al vlug nemen spel en ontspanning een centrale plaats in het activiteitenpakket van de groep in, met de oprichting van spelhallen en de overname van de casino’s van Spa en Namen.

In 1998 richt Ardent Group Immo Retail, een vennootschap actief in de commerciële immobiliënsector, op. Immo Retail richt zich op investeringen, en het ontwikkelen van kantoorruimtes voor grote bedrijven, hoofdzakelijk in Wallonië. De patrimoniumvennootschap beschikt over 37.000 m² aan commerciële oppervlakte, en is volop bezig met nieuwe ontwikkelingen, goed voor nog eens 25.000 m². De uitvoering van het Guillemins project verloopt via het Liège Office Center.

In 2011 vertaalt de passie van de groep voor nieuwe technologieën zich in de oprichting van LEDCOM, een specialist in digital signage, en Gaming1, actief binnen de digitalisatie van fysieke (casino)spellen. Datzelfde jaar slaat Ardent Group ook de weg van online spellen in met de online spelplatformen Circus.be, 777.be en Pokerstars.be. Nog altijd binnen het kader van de digitale ontwikkeling, lanceert Ardent Group in juli 2015 in het Casino van Spa de allereerste studio voor live casino in West-Europa.

Eind 2015 wordt Circus Group herdoopt tot Ardent Group, dat steunt op vier pijlers: Gaming, Media, Intelligence en Real Estate. De naam verwijst naar de Luikse roots (‘La Cité Ardente’), onderstreept het warme karakter van de familiale groep, en zet het flamboyante optimisme in de verf. Ardent Group is nog altijd volop aan het uitbreiden, en telt bijna 500 werknemers.

[1] Combatting Black Market Online Gambling Offers. Regulatory experiences in restricting access to markets and ensuring competitive and attractive products, Gambling Compliance, Mars 2016.